アルツハイマー型認知症とは、脳の神経細胞の外にアミロイドベータという異常な物質がたまり、その後、神経細胞内にタウタンパクが蓄積して、ゆっくりと神経細胞が破壊されてゆく病気です。海馬という新しいことを覚える働きのあるところから病気が始まるため、少し前のことを覚えていない、同じことを何度も言うなどの症状が出ますが、昔の記憶は温存されています。進行すると物忘れだけではなく、日時、場所がわからなくなる見当識障害、遂行障害のために日常生活が難しくなるため、日常生活での介助が必要になります。

レビー小体型認知症の方の脳にはレビー小体(αシヌクレインが主成分)と言われるものが脳細胞の中にたくさんに見られることから、この名前がつけられました。もの忘れから始まるアルツハイマー型認知症に対し、レビー小体型認知症では、初期にはもの忘れは比較的軽いことが多く、それ以外の症状で始まることが多くみられます。

２と３は最初のチェック項目の９に相当する症状です。その他にも、寝ている時に大きな声を出したり、壁を蹴ったりする症状が物忘れ以前よりでることがあります。これは睡眠中の筋緊張の抑制が障害されるため夢の中の行動がそのまま出てしまうためです。
また注意すべきは抗精神薬(興奮などを抑えるための薬)に過剰に反応するため、服用後に動けなくなるなど悪化することがありますので注意が必要です。
以上のような多彩な症状がすべてそろうというより、人により幻視の強いタイプ、パーキンソン症状の強いタイプなど様々です。

脳梗塞、脳出血により、様々な部位の脳が障害を受け、認知機能の低下をきたし、再発を繰り返すことにより進行します。障害部位により症状は異なります。また、動脈硬化の進行(主に、高血圧症、脂質異常症、糖尿病、たばこの喫煙などが主な原因となります)により白質病変が進行しても認知障害をきたします。
また、血管性がアルツハイマー型認知症と混合することにより、発症がより早くなります。この観点からは認知症は生活習慣病の要素を多分に持つということがわかります。イギリスで減塩キャンペーンにより高血圧症の患者が減った結果、認知症の有病率が減少したという報告があります。

初期には物忘れは軽度ですが、人格変化が中心で、自己中心的となり、社会的規範から逸脱する行動をとる方もいます。例えば、施設に入居している人が、他人の部屋に入り自分の好きなものを勝手に持ってくる、コンビニでレジを通さず品物を持ち出すなどがあります。MRIでは前頭葉、側頭葉の萎縮を認めます。脳血流検査(SPECT)でも同部位に低下を認めます。言語中枢のある側頭葉(主に左側)が障害されるために会話に支障をきたす方もいます。